La giovane meretrice Ginnasia e sua madre Lena, vecchia ubriacona anche lei meretrice finché ha potuto, sono invitate a pranzo dall’amica Selene, che vuole far loro una confidenza: costei deve lasciare Alcesimarco e la casa in cui vivono perché, essendo lei senza dote, il padre ha destinato il figlio a una ragazza più “adatta” alla sua condizione, con somma offesa della madre di Selene.
A partire da questo pranzo scaturiscono gli sproloqui ebbri e goliardici della vecchia Lena, la quale illustra al pubblico le vicende precedenti con l’intento di chiarire ma con il risultato di generare altro caos. In un divertente disordine si susseguono gags e situazioni comiche, personaggi strabordanti e giochi metateatrali.
In Cistellaria (la commedia della cesta) ricorrono colori e motivi tipici del mondo plautino, che mirano a rimpolpare la comicità a volte anche a scapito della struttura drammaturgica. Come spesso accade in Plauto, le trame si intrecciano e si sovrappongono al punto da rischiare di perdere il filo della vicenda. Ma questo non ha alcuna ripercussione sull’efficacia della commedia, perché l’esigenza del riso va oltre la storia e la maschera vince sul testo.